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Por: Lic. Rigoberto González / Economista
La relación comercial entre Panamá y Costa Rica atraviesa un punto de inflexión decisivo. Aunque históricamente ambos países han mantenido vínculos políticos y económicos cordiales, la fricción iniciada en 2019 en torno a las barreras sanitarias y fitosanitarias ha puesto a prueba la estabilidad de la integración regional y la dinámica del transporte terrestre de carga.
El Origen de la Controversia
El diferendo actual se desencadenó entre enero de 2019 y junio de 2020, cuando Panamá aplicó una serie de medidas administrativas y restricciones sanitarias a productos agropecuarios costarricenses. Las autoridades panameñas suspendieron la habilitación e inspección a 26 plantas procesadoras costarricenses —principalmente de los sectores lácteo y cárnico— alegando el vencimiento de permisos y la necesidad de proteger la salud pública y la inocuidad alimentaria.
Entre las medidas específicas objetadas figuran:
Frutas y vegetales: Restricciones a la piña fresca (por la cochinilla rosada), al plátano y banano (por revisiones frente al hongo Fusarium oxysporum R4T) y a la fresa fresca (por supuesta presencia del plaguicida Oxamilo).
Lácteos y cárnicos: Bloqueo a productos bovinos, porcinos, avícolas y lácteos procesados.
Cabe destacar que, a pesar de declaraciones políticas que incluyeron a rubros como la papa y la cebolla dentro de las reclamaciones, gremios y documentos oficiales aclaran que estos productos no forman parte del expediente arbitral.
Apelación ante la OMC y el Limbo Jurídico
En 2021, Costa Rica elevó la disputa ante la Organización Mundial del Comercio (OMC). En diciembre de 2024, un Panel Arbitral emitió un laudo favorable a Costa Rica, concluyendo que Panamá incumplió diversos compromisos multilaterales al imponer restricciones sin el sustento técnico suficiente.
Panamá presentó un recurso de apelación en enero de 2025. Sin embargo, el Órgano de Apelación de la OMC se encuentra paralizado desde diciembre de 2019 por la falta de designación de sus integrantes. Esta situación generó lo que los expertos denominan una "apelación al vacío", dejando el caso en un estancamiento legal.
Propuestas de Solución y Estado Actual de las Conversaciones
Ante la inoperatividad de la OMC, Costa Rica planteó una propuesta formal estructurada en dos pilares:
Arbitraje Especial de la OMC: Acordar un mecanismo de arbitraje ad hoc para revisar la apelación de Panamá, comprometiéndose ambos Estados a acatar el fallo definitivo.
Memorando de Entendimiento: Establecer un canal ágil para atender las solicitudes de exportación que Panamá desee formular, respaldado por el acompañamiento de un organismo internacional para otorgar transparencia.
Por su parte, el Ministerio de Comercio e Industrias de Panamá (MICI) ha señalado que evaluará la propuesta con la debida rigurosidad técnica y jurídica. La postura panameña enfatiza que la aprobación de plantas debe ser un proceso estrictamente técnico y fluir bajo reglas de estricta igualdad, evitando que los permisos sanitarios se conviertan en fichas de negociación política.
Reciprocidad: El Punto Clave para Panamá
Para el gobierno y el sector privado de Panamá, la palabra clave es reciprocidad. La industria panameña sostiene que ha enfrentado históricamente barreras no arancelarias para ingresar al mercado costarricense. Productos con alto valor agregado —como derivados del sector avícola, embutidos y productos pesqueros procesados— han encontrado constantes tramas administrativas en Costa Rica.
Panamá defiende su derecho a exigir a las plantas costarricenses los mismos estándares de inspección y control que se le imponen a la producción nacional, velando por la competitividad justa de sus productores.
El Mercado Agroalimentario y el Impacto en Lácteos
El sector lácteo y agroindustrial ha sido el epicentro del conflicto económico.
Caída en exportaciones: Las exportaciones de lácteos panameños hacia Costa Rica sufrieron un desplome del 79% entre 2020 y 2025.
Impacto para Costa Rica: Antes de las restricciones, Panamá representaba el segundo mercado más importante para los lácteos costarricenses, con ventas que bordeaban los $50 millones de dólares anuales.
Déficit Comercial y Cifras Bilaterales
El intercambio bilateral refleja un marcado desequilibrio estructural a favor de Costa Rica.
Importaciones de Panamá desde Costa Rica
$458.1 millones
Exportaciones de Panamá hacia Costa Rica
$41.4 millones
Déficit Comercial para Panamá
$416.7 millones
Esta brecha, que representa una proporción aproximada de 10 a 1, fundamenta el reclamo industrial de reequilibrar la balanza comercial.
Posición de los Gremios Empresariales
Los liderazgos del sector privado han mantenido una postura clara:
Sindicato de Industriales de Panamá (SIP): El gremio enfatiza en que las economías están profundamente interconectadas en logística, energía y comercio. Aboga por instaurar condiciones predecibles y justas que permitan abrir espacios a la oferta panameña con valor agregado.
Asociación Nacional de Ganaderos (ANAGAN): Expresa preocupación por las afectaciones sufridas por el sector primario y enfatiza la necesidad de mantener diálogos técnicos fundamentados en el estricto cumplimiento de la normativa sanitaria.
Llamado general: Economistas y dirigentes empresariales coinciden en respaldar la vía diplomática para evitar medidas de retorsión que perjudiquen la competitividad regional.
El Transporte de Carga y la Agenda de Integración Logística
El transporte terrestre de carga constituye un eslabón crítico en la frontera de Paso Canoas. Ambas naciones han acordado incluir de manera directa a los gremios de transportistas en las mesas de trabajo mediadas por las autoridades de aduanas y comercio.
Avanzar hacia la facilitación del comercio exige trascender el diferendo agropecuario e impulsar proyectos como el Programa de Integración Logística (PIL), la digitalización de aduanas y la interoperabilidad de trámites. Para Centroamérica, reducir los tiempos de tránsito en frontera es un requisito indispensable para competir como un bloque eficiente frente a las grandes plataformas globales de comercio.