El Ministerio de Comercio e Industrias (Mici) anunció en 2005 que iba a poner a las exportaciones a crecer a un ritmo de 20% durante cinco años consecutivos. Esto, impulsado por la negociación y puesta en marcha de más de cinco nuevos acuerdos comerciales: Estados Unidos, la Unión Europea, Costa Rica, Singapur, el desaparecido Grupo de los Tres (México, Colombia, y Venezuela), y hasta se habló de acercamiento con el Pacto Andino y el Mercosur. Tres años después las metas del plan no se han cumplido al 100%, y las exportaciones no han superado el 10%. La tasa más alta fue el año pasado con 9.7%, según las cifras oficiales.
También el tratado con Estados Unidos ha enfrentado obstáculos políticos para su ratificación. Panamá tampoco es parte activa de la negociación con la Unión Europea, su segundo socio comercial. Además, la iniciativa de integrarse al Grupo de los Tres se desinfló cuando México y Venezuela entraron en disputa, y los ánimos de acercamiento con el Mercosur y el Pacto Andino desaparecieron con el tiempo. Pero para la empresa privada el acuerdo más importante que debe ser recuperado es el de Estados Unidos, por ser el principal socio comercial del país.
El sector empresarial señala que es imperativo que se logre pronto un escenario político en nuestro país, que permita crear las condiciones para que finalmente ese importante instrumento de desarrollo, especialmente para nuestros agroexportadores, pueda ser implementado Otro de los temas inconclusos es la agenda complementaria, en la que se iban a poner a disposición del sector privado más de 100 millones de dólares para programas de apoyo técnico y de mercado. El Mici se adjudica como logros haber terminado y puesto en vigencia los tratados de Singapur y Chile. También incluye la terminación de la negociación de los tratados con Nicaragua, Costa Rica, Honduras y Guatemala, todos ahora pendientes de ratificación.
Pero las estadísticas demuestran que no necesariamente los tratados sirven para impulsar las exportaciones de Panamá. El Salvador fue el país con el que Panamá tuvo su primer tratado de libre comercio o acuerdo comercial de nueva generación en 2002. Pero con ese país, las exportaciones panameñas apenas llegaron a 8 millones de dólares el año pasado, según cifras de la Contraloría. Luego llegó el tratado con Taiwan, lo que le daba gran ventaja a Panamá porque ningún otro país contaba con preferencias arancelarias en el país asiático. Las exportaciones crecieron a 39 millones de dólares el año pasado, pero para este año Panamá perderá la ventaja de ser el único país que tenía un tratado con Taiwan. Este año entran a competir productos de Guatemala y Nicaragua, en iguales o mejores condiciones.
Uno de los tratados que más dividendos le ha traído a Panamá es el más lejano geográficamente, es decir Singapur. Pero el acuerdo no se ha reflejado en la parte comercial, sino en las inversiones. Las grandes empresas de Singapur han instalado operaciones en Panamá después del acuerdo, entre ellas Ports Singapore Authority (PSA) que desarrollará un puerto de contenedores en Rodman. También se encuentra las empresa CrimsonLogic y ST Aerospace que da mantenimiento a aviones en Howard.
